La rana venenosa conocida científicamente como ‘epipedobates anthonyi’ ha ganado notoriedad recientemente tras la vinculación de su toxina, la epibatidina, en el caso del presunto asesinato del opositor ruso Alexéi Navalni. Esta especie, que habita en el sur de Ecuador y el norte de Perú, es altamente valorada por los amantes de las mascotas exóticas debido a su pequeño tamaño —que varía entre 19 y 26,5 milímetros— y su diversidad de colores, que pueden ser desde tonos rojizos hasta azulados y blancos. El reciente escándalo internacional ha impulsado aún más su popularidad, lo cual plantea graves preocupaciones sobre la captura y el tráfico ilegal de estas ranas.
Andrea Terán, coordinadora del centro de investigación Jambatu en Quito, ha señalado que el tráfico de ranas ha sido un problema persistente en la región. «Se ha traficado muchos años con ellas y existen especies que están amenazadas por la extracción masiva de los bosques», expresó, haciendo un llamado urgente a la conservación. Terán lidera el proyecto Wikiri Sapoparque, un esfuerzo dedicado a la crianza y preservación de ranas. Su trabajo busca mitigar los daños ecológicos que crea el tráfico ilegal, al tiempo que protege las especies en peligro de extinción en Ecuador, que alberga más de 700 variedades de ranas.
A pesar de que la población de ‘epipedobates anthonyi’ no se encuentra actualmente en peligro crítico, su atractivo como mascota exótica ha llevado a una disminución en sus números. Terán ha abogado por crear un mercado ético que contrarreste la venta ilegal. La economista y ambientalista Lola Guarderas también ha contribuido a esta causa al desarrollar un modelo de comercio legal de anfibios reproducidos en laboratorio. Este modelo ha permitido desde 2010 la exportación de ranas a mercados de Europa y Estados Unidos, comenzando con la ‘epipedobates anthonyi’, que fue una de las primeras especies en salir de Ecuador hacia Europa en los años 50.
Desde el inicio de este modelo regulado, hasta marzo de 2026, se han vendido 670 ejemplares de ‘epipedobates anthonyi’, aunque la demanda se encuentra dominada por otras especies como la Oophaga sylvatica, que ha registrado exportaciones superiores a 1.600 ranas. Este tipo de comercio legal permite atender la demanda de los amantes de las mascotas exóticas y al mismo tiempo proteger las poblaciones silvestres, que, como indica Terán, han estado sufriendo por el tráfico ilegal que a menudo desestabiliza los ecosistemas locales.
El interés científico por la ‘epipedobates anthonyi’ va más allá de su atractivo como mascota. La epibatidina, la sustancia tóxica presente en su piel, ha sido objeto de investigación por su potencial como analgésico potente, hasta 200 veces más eficaz que la morfina. Sin embargo, los riesgos asociados a su toxicidad han impedido su desarrollo para uso farmacéutico. Terán subraya que «una sustancia puede ser medicina o veneno dependiendo de la dosis», enfatizando que el enfoque científico ha estado más orientado hacia el potencial medicinal de la rana que hacia su uso como veneno letal.