Investigadores de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han alcanzado un importante hito en la conservación del lince ibérico, considerado el felino más amenazado del planeta en 2002. Esta labor ha dado como resultado la producción de embriones de lince ibérico mediante fecundación ‘in vitro’, un logro inédito que se detalla en la revista científica Theriogenology Wild. Este avance no solo tiene implicaciones significativas para la preservación de la especie, sino que también establece nuevas vías para la investigación en biotecnología reproductiva aplicada a la fauna silvestre.
El lince ibérico, endémico de la Península Ibérica, vivió un dramático descenso poblacional, con menos de 100 ejemplares registrados en libertad en 2002. Sin embargo, gracias a esfuerzos coordinados de conservación, programas de cría y reintroducción, el futuro de esta especie ha cambiado notablemente. En 2024, la población ha sido elevada a más de 2.000 individuos, lo que ha llevado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a reclasificarla de ‘en peligro crítico’ a ‘vulnerable’. Este notable aumento destaca la efectividad de las iniciativas que combinan la ciencia y la conservación en la lucha por la supervivencia de especies amenazadas.
Uno de los desafíos persistentes en la conservación del lince ibérico es la pérdida de diversidad genética, que ha resultado en un aumento de enfermedades y una capacidad reproductiva reducida. Según el investigador Eduardo Roldán del CSIC, la reproducción asistida puede ser clave para abordar esta problemática, ya que facilita la generación de descendencia a partir de individuos que, por diversas razones, no han podido reproducirse. Esta metodología no solo abriría las puertas a nuevos métodos de conservación, sino que también podría contribuir a mejorar la salud y sostenibilidad de la población de lince ibérico.
La investigación se basa en la colección de ovarios de hembras de lince ibérico que han fallecido en accidentes, los cuales han sido transportados al laboratorio para la maduración controlada de ovocitos. Tras obtener la fecundación de estos ovocitos, los embriones fueron criopreservados a través de un proceso de vitrificación, almacenándose en el biobanco del lince ibérico del MNCN. Este proceso no solo considera la obtención de ovocitos, sino que también se apoya en la colaboración de los Centros de Cría en Cautividad de España y Portugal para proveer el material reproductivo necesario, lo que subraya la importancia del trabajo en red en la conservación de esta especie.
La siguiente fase de este ambicioso proyecto contempla el desarrollo de métodos para transferir los embriones criopreservados a hembras receptoras de lince. Ana Muñoz Maceda, investigadora predoctoral en la UCM, destaca que este método no solo contribuiría a la diversidad genética del lince ibérico, sino que también podría verse como un paso esencial para la sostenibilidad a largo plazo de la especie. En un momento donde los lince ibéricos han alcanzado un máximo histórico de 2.400 ejemplares en 2024, los resultados de esta investigación podrían facilitar un futuro más optimista para una especie que ha estado al borde de la extinción.