En una galaxia situada a unos 500 millones de años luz de la Tierra, un agujero negro supermasivo ha comenzado a alterar el futuro de millones de estrellas todavía en gestación. La galaxia VV 340a, que experimenta un proceso de fusión con otra espiral cercana, ha sorprendido a los astrónomos al expulsar enormes chorros de gas ionizado a través de su disco galáctico. Este fenómeno, denominado chorro galáctico, no solo es espectacular por su visibilidad, sino que plantea interrogantes sobre su impacto en la formación de nuevas estrellas. Un reciente estudio publicado en la revista Science proporciona evidencia de que estos chorros pueden limitar la actividad estelar en su galaxia anfitriona al drenar el combustible necesario para crear nuevas estrellas, destacando la relación entre agujeros negros y el desarrollo galáctico.
VV 340a, joven y activa, se presenta con un comportamiento que ha sorprendido a los científicos. Formando parte de un sistema de dos galaxias espirales en fusión, su análisis ha sido facilitado por la posición de ambas en relación a nuestra línea de visión. Conocida por ser una galaxia infrarroja luminosa (LIRG), VV 340a alberga intensas regiones de formación estelar. Sin embargo, lo que destaca en su centro es la actividad de un agujero negro supermasivo que genera un chorro de plasma que describe una trayectoria en espiral, en lugar de seguir una línea recta. Este movimiento resulta de un fenómeno conocido como precesión, lo que permite al gas ionizado dispersarse más eficientemente en el entorno galáctico.
El estudio revela cómo este chorro, al calentar y expulsar gas, está alterando el ciclo normal de formación estelar. En VV 340a, el gas que debería convertirse en nuevas estrellas se transforma en gas coronal—un estado caliente que no puede colapsar para formar estrellas. Este proceso es un ejemplo de «retroalimentación del núcleo galáctico activo (AGN)», donde la actividad del agujero negro condiciona la evolución de la galaxia. Curiosamente, VV 340a es clasificada como una galaxia radio-silenciosa, lo cual es inusual, ya que no presenta emisiones de radio típicas en este tipo de fenómenos, lo que ha sorprendido a los investigadores; el chorro galáctico ha demostrado que incluso galaxias menos activas pueden tener un impacto significativo en su entorno.
La trayectoria del chorro en VV 340a, que se asemeja a un aspersor en movimiento, resulta de inestabilidades dentro del disco de acreción del agujero negro. Investigadores del radiotelescopio VLA han logrado reconstruir esta geometría tridimensional, observando cómo el chorro arrastra gas del medio interestelar y lo transforma en una estructura en forma de cono hueco. Las emisiones de rayos X, infrarrojo medio y líneas ópticas altamente ionizadas refuerzan estas observaciones, sugiriendo que el chorro logra convertir un 25% de su energía cinética en energía del flujo de salida, lo que indica una interacción eficaz con el gas de la galaxia.
El destino de VV 340a plantea cuestionamientos sobre la longevidad de su actividad estelar. Aunque la expulsión de gas es significativa, no extingue por completo la formación estelar en la galaxia, pero sí acelera su agotamiento, acortando el tiempo de actividad estelar en cientos de millones de años. Esto sugiere que, de mantenerse el chorro, VV 340a podría agotar su combustible de forma prematura, lo que lleva a repensar los modelos sobre la retroalimentación galáctica. Este descubrimiento en una galaxia joven y rica en gas nos ofrece una perspectiva valiosa no solo sobre VV 340a, sino también sobre la evolución de otras galaxias en el universo.