El 24 de abril de 2025, el telescopio espacial Hubble celebrará su 35º aniversario desde su puesta en órbita en 1990. Este icónico observatorio ha transformado nuestra comprensión del universo y ha brindado imágenes espectaculares a astrónomos y al público en general. Para rendir homenaje a este hito significativo, la NASA y la ESA han compartido una imagen renovada de la galaxia del Sombrero, destacando la brillantez y el impacto de Hubble en la astronomía moderna. A lo largo de sus tres décadas y media de servicio, este telescopio ha revolucionado la forma en que observamos el cosmos, desvelando sus misterios y maravillas.
Antes de los avances realizados por el astrofísico estadounidense Edwin Hubble en la década de 1920, la percepción del universo era la de un vasto espacio estático y eterno. Sin embargo, Hubble demostró en 1929 que las galaxias se alejan unas de otras, señalando así que el universo no solo está en expansión, sino que tiene un comienzo: el Big Bang. Este descubrimiento fue crucial para la cosmología moderna y, gracias a las observaciones del Hubble, también se reveló que la expansión del universo se está acelerando, lo que llevó al descubrimiento del concepto de energía oscura, un componente fundamental de nuestra comprensión del cosmos.
Cuando el telescopio Hubble fue lanzado al espacio, en 1990, no se había identificado ningún planeta fuera de nuestro sistema solar. Hoy en día, gracias a su capacidad de observación, se han detectado miles de exoplanetas. Hubble no solo ha proporcionado las primeras imágenes detalladas de Plutón, en las que se identificaron cuatro nuevas lunas alrededor del planeta, sino que también reveló fenómenos asombrosos, como la gran tormenta ecuatorial en Saturno, conocida como la mancha blanca, la cual fue inicialmente descubierta por astrónomos aficionados.
Una de las contribuciones más memorables del Hubble a la astronomía fue su primera fotografía de campo profundo en 1995, que mostró más de 3,000 galaxias distantes cuando el universo tenía aproximadamente 800 millones de años. Esta imagen no solo ha ayudado a los científicos a comprender mejor la evolución del universo temprano, sino que también ha proporcionado una nueva perspectiva sobre la vastedad del espacio y el número de galaxias que contiene. Además, en 1992, Hubble identificó un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia M87, un hallazgo que fue confirmado técnicamente en 2019 por un consorcio internacional.
Con un diseño reflectante que le permite observar el cosmos desde una altura que minimiza la atmósfera terrestre, el Hubble cuenta con un espejo principal de 2.4 metros y opera en el espectro visible, infrarrojo y ultravioleta. A pesar de los problemas iniciales, como un defecto en su espejo que fue corregido por misiones de servicio realizadas por astronautas, se espera que el Hubble continúe operativo hasta 2036, cuando está programado para ser retirado de forma controlada. Por su 35º aniversario, la NASA ha seleccionado algunas de las imágenes más impresionantes que ha capturado el Hubble, incluyendo la erupción en Eta Carinae, la colisión de las galaxias Antena y los Pilares de la Creación, reflejando su indiscutible papel en la historia de la astronomía y la exploración espacial.