Un equipo internacional de científicos ha realizado un avance significativo en la comprensión del comportamiento de los delfines mulares en un estudio innovador realizado en el zoológico Loro Parque de Santa Cruz de Tenerife. La investigación, liderada por la Universidad del Sur de Dinamarca y la Fundación Loro Parque, ha revelado que estos cetáceos poseen la habilidad de identificar diferentes materiales a través de la ecolocalización, un método que les permite interpretar su entorno sonoro de manera excepcional. Este hito posiciona al zoológico tinerfeño como un referente mundial en la investigación sobre cognición animal y conservación marina, según un comunicado difundido por Loro Parque.
Publicada en la reconocida revista The Journal of the Acoustical Society of America, la investigación muestra que los delfines son capaces de distinguir entre esferas fabricadas con diversos materiales, como plástico y metales, mediante la emisión de clics ultrasónicos. Estos sonidos les permiten construir una imagen mental en tiempo real de su entorno, similar al funcionamiento de un ecógrafo. Este descubrimiento no solo amplía nuestro entendimiento sobre la cognición de los delfines, sino que también resalta la versatilidad y precisión de su biosonar en condiciones desafiantes, donde hasta los objetos visualmente similares pueden ser discriminados.
Para establecer esta conexión, los investigadores entrenaron a Achille y Clara, los delfines objeto de estudio en Loro Parque, a nadar hacia esferas sumergidas y seleccionar aquellas hechas del material correcto únicamente utilizando su ecolocalización. Con el apoyo de hidrófonos y cámaras subacuáticas, el equipo pudo analizar cómo los delfines ajustaban sus movimientos y el sonido que emitían en los momentos previos a la decisión. Este entrenamiento no solo evaluó la agudeza de los delfines, sino que también proporcionó un profundo análisis del proceso cognitivo implicado en la identificación de materiales desde una perspectiva acústica.
El estudio también representa la primera vez que se comparan sistemáticamente las capacidades de ecolocalización de delfines mulares y marsopas comunes bajo un mismo protocolo experimental. Los resultados indican que, aunque ambas especies exhiben técnicas similares de exploración, las diferencias en sus señales sonoras implican distintas habilidades de discriminación. Estas variaciones brindan una visión sobre cómo la evolución ha adaptado el sonar de cada cetáceo a sus ecosistemas específicos, contribuyendo al entendimiento de su éxito en diferentes hábitats acuáticos.
Finalmente, la investigadora Sara Torres mencionó que comprender cómo los cetáceos perciben su entorno acústico puede tener repercusiones significativas en la conservación de las especies. Al tener más claro el impacto del ruido submarino humano en su capacidad para alimentarse y comunicarse, se pueden desarrollar estrategias de protección más efectivas. Este estudio, financiado por diversas entidades, expande el conocimiento científico sobre la cognición animal y proporciona herramientas necesarias para la gestión de las poblaciones de delfines en su hábitat natural, lo que es crucial en tiempos de creciente contaminación acústica en los océanos.