En España, la población de burros ha tomado un giro inesperado en sus funciones debido a la transformación de las dinámicas agrícolas y medioambientales. Con casi 4.000 burros censados, según el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, estas criaturas que históricamente ayudaron en la agricultura ahora desempeñan un papel crucial en la prevención de incendios. Conocidos como «burros bomberos», su tarea no solo se limita a pastar, sino que actúan como cortafuegos naturales al desbrozar el terreno, previniendo así la propagación de incendios en áreas vulnerables. Sin embargo, existen desafíos en su registro, ya que muchos burros pueden no estar inscritos oficialmente, lo que sugiere que su número real podría ser aún mayor entre aquellos no considerados de raza pura.
La función del burro en la ecología ha evolucionado, destacándose como un aliado en la prevención de incendios forestales. Pascual Rovira, fundador de la Asociación para la Defensa del Borrico (Adebo), argumenta que este animal tiene un rol histórico en la conservación del medio ambiente, siendo uno de los principales desbrozadores de la naturaleza. En la reserva de Rute, Córdoba, donde se mantienen 80 burros, se enfatiza la importancia de su presencia como un mecanismo efectivo de limpieza forestal. La labor de estos burros no sólo ayuda a disminuir el riesgo de fuegos, sino que también pone de relieve la necesidad de limpiar los bosques, vitales para la salud ecológica de las zonas rurales. Sin embargo, para cumplir su misión, los burros requieren atención y cuidados básicos.
Un excelente ejemplo de este enfoque innovador es el proyecto «Trivissa Donkeys Firefighter» en Tarragona, donde un grupo de 62 burros hace frente a la limpieza de sotobosques. Fundado por Joan Cesó en 2021, el proyecto inició con solo tres burros rescatados, y ha crecido al acomodar otros que necesitan un nuevo hogar. La organización del trabajo entre los burros se hace de manera jerárquica, lo que permite una gestión adecuada del rendimiento en las parcelas asignadas. Cesó ha manifestado su frustración por la falta de apoyo gubernamental a iniciativas como esta, subrayando que hay un gran potencial no solo para los burros en sí, sino para la salud de los ecosistemas en los que se encuentran.
La asociación «El Burrito Feliz» en Huelva también valoriza la función de los burros como «bomberos preventivos». A diferencia de simplemente dejar que pasten, la organización enfatiza la importancia de una estrategia planificada que permite establecer cortafuegos móviles efectivos. Luis Manuel Díaz Bejarano, su fundador, destaca que la naturaleza selectiva de los burros al alimentarse es ventajosa, ya que consumen principalmente pasto seco, algo que los distingue de otros animales que pueden destruir ambientes más delicados. No obstante, enfrentan la realidad de estar limitados por su falta de recursos y ayudas, lo que podría perjudicar su operativo.
Más allá de su utilidad en la prevención de incendios, los burros están demostrando ser valiosos en el ámbito de la salud. La misma asociación en Huelva cuenta con burros entrenados para terapia, seleccionados por su notable empatía. El programa «Sanitarios y Burritos», que se realizó durante la pandemia, sigue siendo un baluarte para aquellos que buscan alivio y conexión, como niños sordociegos o ancianos con Alzheimer. Interactuar con estos animales ha mostrado ser terapéutico, ayudando a evocar recuerdos y brindando compañía a quienes más lo necesitan. Así, el burro no solo se reinventa en un nuevo rol sostenido por la necesidad ecológica, sino también como un compañero en la sanación de las personas.