Los koalas, emblema icónico de Australia, han comenzado a manifestar comportamientos inquietantes durante las olas de calor que afectan a su hábitat. En lugar de permanecer en la seguridad de los árboles como es habitual, estos marsupiales ahora se aventuran a buscar agua en aspersores, piscinas y cualquier fuente disponible que les ofrezcan los residentes locales. Esta nueva conducta ha sorprendido a los científicos, quienes tradicionalmente creían que los koalas podían obtener toda el agua que necesitaban de las hojas de eucalipto. Valentina Mella, investigadora de la Universidad de Sídney, señala que este cambio en el comportamiento de los koalas pone de manifiesto la severidad con la que el cambio climático está afectando a la especie.
Con un aumento de temperatura media de aproximadamente 1.5 grados Celsius desde 1910, y unas olas de calor más frecuentes y severas, Australia enfrenta un desafío ambiental considerable. A esta situación se suman factores como la destrucción de hábitat, el tráfico vehicular y enfermedades como la clamidia, que ha diezmado a las poblaciones de koalas. En 2022, el Gobierno australiano declaró a esta especie en peligro, una decisión que refleja la cruda realidad que enfrentan estos animales que, hasta hace poco, eran considerados menos vulnerables. Esta serie de eventos ha motivado a los científicos a reconsiderar no solo cómo viven los koalas, sino también cómo se adaptan a un entorno en constante cambio.
La localidad de Gunnedah, conocida como la «capital mundial del koala», ha sido un caso de estudio crucial. A pesar de su notable población en aumento en 2006, un evento de calor extremo en 2009 llevó a una disminución drástica. La investigadora Mella ha dedicado años al estudio del agua y su importancia en la supervivencia de los koalas. Mella recuerda cómo, tras instalar estaciones de agua y cámaras, pudo observar que los koalas efectivamente recurren a beber con frecuencia, no solo durante las olas de calor, revelando una necesidad que previamente no se había considerado. Esta adaptación en su comportamiento indica un profundo cambio en las dinámicas de su supervivencia.
La preservación genética de los koalas es otro aspecto vital en la lucha contra su extinción. Carolyn Hogg, genetista en la Universidad de Sídney, lidera un proyecto que ha secuenciado más de 800 genomas de koalas de diferentes regiones, lo que permite entender la diversidad genética y los riesgos que enfrentan. La fragmentación de sus poblaciones debido a la urbanización, en especial la construcción de carreteras, ha provocado que muchas de estas comunidades queden aisladas, creando «islas» de árboles que dificultan la reproducción y debilitan la adaptación ante enfermedades. Los hallazgos de Hogg evidencian que la pérdida de diversidad genética puede ser tan perjudicial como la pérdida de hábitat.
El reciente Hospital de Salud y Conservación de Fauna Salvaje de la Universidad de Sídney se convierte en un baluarte en la rehabilitación de koalas heridos y afectados por la deshidratación. Este centro médico trata a más de mil animales al año, con alrededor del 40% siendo koalas. En este hospital, cada animal recibe un completo diagnóstico que incluye radiografías y pruebas para detectar clamidia. Aunque se estima que la población total de koalas en ciertas áreas es de entre 398,000 y 569,000 ejemplares, les investigadores advierten que algunas poblaciones locales están en peligro de extinción. Con un enfoque en la protección del hábitat y el acceso al agua, los científicos aún creen que hay esperanza para su supervivencia.