La comunidad más grande de chimpancés salvajes que ha sido objeto de estudio durante los últimos treinta años, se encuentra en el Parque Nacional de Kibale en Uganda. Con cerca de 200 miembros, esta comunidad ha sido testigo de un fenómeno inusual: su fragmentación en dos grupos distintos, acompañada de un aumento alarmante de la violencia intergrupal. Un reciente estudio liderado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, publicado en la revista Science, documenta este proceso y revela que, aunque la división de grandes grupos no es infrecuente entre los primates, en el caso de los chimpancés, estas fracturas permanentes son extraordinariamente raras y suceden solo cada 500 años. Desde el inicio de las observaciones, la comunidad se mantenía unida, favoreciendo la movilidad y colaboración entre subgrupos, pero comenzó a evidenciar una rápida polarización a partir de 2015, culminando en 2018 con la separación definitiva de dos grupos en el área.
La división de la comunidad Ngogo ha tenido consecuencias devastadoras. Después de la separación, se han documentado varios ataques letales del grupo occidental contra el grupo central, en los que se han observado ataques sistemáticos contra machos adultos y crías. Entre 2018 y 2024, los investigadores registraron al menos siete agresiones mortales contra machos adultos y 17 contra crías. Esta vigilancia ha demostrado que, a pesar de haber compartido fuertes lazos de cooperación durante años, la ruptura del grupo generó un contexto en el que la violencia se convirtió en la norma. Aaron Sandel, principal autor del estudio, enfatiza que la transformación de la identidad grupal es un factor crucial que ha llevado a los chimpancés a actuar en contra de sus antiguos compañeros, lo que pone de relieve la complejidad de sus interacciones sociales.
A pesar de que los científicos abogan por no calificar este fenómeno como una ‘guerra civil’, las similitudes con los conflictos humanos son inquietantes. Sandel destaca que la polarización observable en los chimpancés puede ser fundamental para entender las dinámicas de conflictos en nuestra especie, sugiriendo que las agresiones letales pueden estar más ligadas a rupturas en las relaciones interpersonales que a divisiones culturales tradicionales como las étnicas o religiosas. Esto plantea un debates significativos sobre la naturaleza de los conflictos humanos y revisa la noción de que las guerras son primordialmente el resultado de diferencias culturales y de identidad.
El estudio también presenta diversas posibles explicaciones para el inicio de la división de este grupo numeroso. Se señala que factores como la competencia alimentaria creciente y las rivalidades masculinas pudieran haber influido en el proceso. La turbulencia en la jerarquía masculina, que comenzó a notarse en 2015 tras la muerte de varios machos adultos que mantenían unidas a las diferentes facciones del grupo, podría haber intensificado las tensiones. Aunque el cambio de liderazgo por sí solo no explica completamente la fractura del grupo Ngogo, se argumenta que contribuyó a un ambiente de desconfianza y agresión que facilitó el desencadenamiento de conflictos mortales.
Finalmente, el estudio aporta una interesante perspectiva sobre cómo la cohesión social puede afectar el comportamiento de grupo en situaciones de conflicto. A pesar de la desventaja numérica del grupo occidental, su éxito en las ofensivas puede indicar que los lazos sociales duraderos tienen un impacto significativo en la capacidad de un grupo para actuar de forma colectiva y agresiva. Esta evidencia contradice los modelos simples que sugieren que el mayor tamaño de un grupo proporciona automáticamente una ventaja en conflictos. En este sentido, la crisis del grupo Ngogo no solo es un hito en el estudio de los chimpancés, sino también una ventana hacia la comprensión de la naturaleza humana y sus conflictos.