Las fresas son un elemento común en la vida diaria de muchas culturas a nivel mundial, pero su origen es notablemente más intrincado. La fresa cultivada que conocemos hoy, Fragaria × ananassa, no proviene de una única especie, sino que resulta de la compleja mezcla de varios linajes a lo largo de su evolución. Este fenómeno resalta no solo la diversidad genética de la fresa, sino también el intrincado proceso evolutivo que ha permitido la aparición de especies cultivadas modernas. La comprensión de esta historia evolutiva es crucial, aunque no es un viaje sencillo, ya que implica desentrañar los genomas de especies ancestrales que podrían haber desaparecido o que carecen de una identificación precisa en la actualidad.
La poliploidía, o duplicación del genoma, juega un papel fundamental en la evolución de las plantas y, específicamente, en la fresa. A diferencia de muchas especies que tienen dos copias de cada cromosoma, la fresa moderna es octoploide, lo que significa que contiene ocho copias de cada cromosoma, resultado de la fusión de múltiples genomas ancestrales. Este tipo de genoma, compuesto por múltiples subgenomas que han sido combinados a lo largo del tiempo, plantea un desafío significativo para los investigadores, ya que identificar el origen de estos fragmentos cromosómicos se complica cuando las especies parentales no están disponibles o han desaparecido. La búsqueda de respuestas sobre estas relaciones evolutivas es vital para entender la evolución de las fresas y otros cultivos importantes.
Para abordar la complejidad de los genomas poliploides, los investigadores han comenzado a utilizar secuencias genéticas específicas, como los retrotransposones con repeticiones terminales largas (LTR-RTs). Estos elementos de ADN, que alguna vez se consideraron parásitos genéticos, ahora son reconocidos como valiosas pistas sobre la historia evolutiva de las especies. Al comparar la similitud de estos retrotransposones en diferentes cromosomas, los científicos pueden identificar patrones que sugieren relaciones ancestrales, lo que permite la agrupación de cromosomas en subgenomas, incluso sin conocer directamente las especies progenitoras.
El nuevo método desarrollado por los investigadores, conocido como matriz de similitud serial (SSM), ha demostrado ser efectivo al aplicarse inicialmente a genomas poliploides conocidas como el algodón y el teff. Al ser validado, este enfoque se aplicó al genoma de la fresa, revelando la existencia de cuatro subgenomas distintos y proporcionando un marco cronológico que indica tres episodios de poliploidización en su historia evolutiva. Este descubrimiento no sólo confirma la complejidad del génoma actual de la fresa, sino que también sugiere la participación de linajes ancestrales que podrían no estar bien documentados en la historia de la botánica moderna.
Finalmente, los hallazgos realizadas a partir de este estudio no solo aportan a la comprensión del origen de la fresa cultivada, sino que también abren nuevas posibilidades para el estudio de otros cultivos poliploides. Comprender la estructura del genoma y cómo se organizan sus subgenomas es esencial para abordar la mejora genética y la adaptación de las plantas. Las implicaciones de este trabajo son vastas, ya que podría facilitar investigaciones sobre la resistencia a enfermedades, la productividad agrícola y, en última instancia, el desarrollo sostenible de cultivos, revelando cómo la ciencia puede mejorar nuestra relación con los alimentos que consumimos diariamente.