Un reciente descubrimiento ha captado la atención de la comunidad científica: una nube compacta de gas sin señales de estrellas, conocida como Cloud-9, que podría representar una galaxia que nunca llegó a formarse del todo. Este hallazgo fue realizado por un equipo de astrónomos del Space Telescope Science Institute, liderado por Gagandeep Anand, y publicado en The Astrophysical Journal Letters. La nube fue detectada en las cercanías de la galaxia espiral M94, y se ha convertido en el candidato más sólido para lo que los expertos llaman una RELHIC (nube de hidrógeno neutro limitada por la reionización), lo que refuerza una predicción clave del modelo cosmológico actual sobre la existencia de halos de materia oscura que retienen gas, pero que no alcanzan el umbral necesario para iniciar la formación estelar.
Cloud-9 fue inicialmente detectada gracias al telescopio FAST, que permite observar una señal de 21 centímetros emitida por el hidrógeno neutro. A una distancia de aproximadamente 4,4 millones de parsecs de la Tierra, y con una velocidad de recesión que coincide con la de M94, este descubrimiento sugiere que ambas estructuras están realmente cerca en el espacio. Las observaciones realizadas revelan que Cloud-9 es una nube esférica, fría y compacta, sin signos de rotación. Estas características coinciden con las previsiones teóricas de los RELHICs, que se postulan como estructuras dominadas por materia oscura que conservan gas neutro.
Para comprobar la presencia de estrellas ocultas en Cloud-9, el equipo utilizó imágenes profundas del telescopio Hubble. A través de técnicas avanzadas de fotometría, se compararon los datos obtenidos con simulaciones de galaxias enanas, resultando en la clara ausencia de cualquier estructura estelar asociada al gas de la nube. Los autores del estudio explican que incluso las reservas de estrellas más tenues habrían sido detectadas en sus imágenes, y las conclusiones indican que cualquier población estelar existente sería irrisoria, confirmando así que Cloud-9 representa un objeto dominado por materia oscura que nunca ha generado estrellas.
A pesar de no ser el primer candidato a RELHIC, Cloud-9 es el más sólido conocido hasta ahora, careciendo de rotación y de cualquier tipo de población estelar. Este hallazgo ofrece una nueva perspectiva sobre la formación galáctica, ya que se sitúa justo por debajo del umbral crítico de formaciones galácticas, lo que permite a los astrónomos comprender mejor los límites de formación de las galaxias. El estudio destaca que esto podría ayudar a redefinir la clasificación de estructuras cósmicas, mostrando que no todos los halos de materia oscura conducen a la formación de galaxias, lo que abre las puertas a la identificación de nuevas clases de objetos en el universo.
La existencia de Cloud-9 no solo es emocionante desde un punto de vista astrofísico, sino que también contribuye a resolver una paradoja sobre la abundancia de halos de materia oscura en comparación con las galaxias observadas. Este descubrimiento sugiere que muchos halos no han formado estrellas y, potencialmente, ofrece una visión de poblaciones ocultas que los modelos teóricos habían anticipado. A medida que se continúen haciendo observaciones y se descubran más RELHICs, Cloud-9 podría representar una pieza clave que nos ayude a entender mejor la historia y evolución de la formación de las galaxias en el cosmos.