Un alarmante informe de investigadores de la Universidad de La Laguna y del Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias revela que entre 2022 y 2023 se ha desatado un evento de mortalidad masiva que ha llevado a la casi extinción local del erizo de mar Diadema africanum en las Islas Canarias. Este fenómeno ha superado a brotes anteriores ocurridos en 2008 y 2018, dado que, en esta ocasión, la producción de larvas y el reclutamiento de juveniles han cesado casi por completo, lo que ha generado preocupación entre los académicos. La investigación destaca que, aunque aún se desconoce la causa exacta de esta mortalidad, se han registrado muertes simultáneas de estos erizos en regiones tan distantes como el Caribe y el Océano Índico occidental.
Los erizos de mar, considerados ingenieros de ecosistemas, juegan un rol crucial en el mantenimiento del equilibrio de las comunidades marinas. Al pastar sobre algas y pastos marinos, estos organismos regulan el crecimiento de la vegetación acuática, favoreciendo la supervivencia de especies de lento crecimiento, como los corales. Sin embargo, cuando su población se desplaza hacia la sobreabundancia o existe un vacío en sus depredadores naturales, pueden convertirse en una amenaza para los ecosistemas, creando «desiertos de erizos». Este estudio alerta sobre un brote de mortalidad de erizos a nivel global que ha alcanzado a las islas Canarias, y los investigadores advierten sobre las profundas consecuencias que podría tener para el ecosistema marino.
El género Diadema incluye ocho especies de erizos que habitan aguas subtropicales y tropicales alrededor del mundo. El Diadema africanum, que solía proliferar en arrecifes rocosos frente a la costa de África occidental y las Azores, se había multiplicado en el archipiélago canario desde los años 60, en gran parte como resultado de la sobrepesca de sus depredadores y del calentamiento global. Este incremento poblacional había generado problemas ecológicos pasados, lo que llevó a implementar esfuerzos de control biológico que resultaron infructuosos, dejando a la comunidad científica inquieta sobre el futuro de estas especies en el entorno marino.
Los primeros indicios de mortandad del Diadema africanum se observaron en febrero de 2022 en las islas de La Palma y La Gomera. A medida que el brote se extendió a lo largo del archipiélago, los erizos comenzaron a mostrar comportamientos anormales, como la disminución en su movilidad y la pérdida de espinas, lo que derivaba en una muerte inexorable. Las olas de mortandad de 2008 y 2018 habían permitido ciertas recuperaciones poblacionales en períodos siguientes, pero el evento de 2022 fue notablemente diferente, con un nuevo aumento de mortalidad que se extendió a lo largo de 2023, dejando a los investigadores con la preocupación de que las poblaciones afectadas no se recuperen esta vez.
Para evaluar el impacto de la mortalidad masiva en el Diadema africanum, el equipo de investigadores llevó a cabo un análisis exhaustivo en 76 puntos de las siete islas principales del archipiélago entre el verano de 2022 y el de 2025. Al comparar estos datos con información histórica, los resultados indicaron que la abundancia actual de Diadema africanum ha alcanzado niveles alarmantemente bajos, con varias poblaciones al borde de la extinción local. Este panorama pone de manifiesto la urgencia de una intervención efectiva y una investigación más profunda para entender las causas de esta crisis y salvar a estos vitales componentes del ecosistema marino canario.