Un equipo internacional, co-dirigido por Peter Makovicky de la Universidad de Minnesota y el paleontólogo argentino Sebastián Apesteguía, ha realizado un hallazgo significativo en el norte de la Patagonia: un esqueleto casi completo que representa el «eslabón perdido» de los alvarezsaurios, una de las familias de dinosaurios más intrigantes y enigmáticas de la prehistoria. Este descubrimiento, publicado en la destacada revista Nature, presenta a Alnashetri cerropoliciensis, el cual permite mapear por primera vez la transición anatómica de estos dinosaurios, conocidos por sus brazos cortos y su peculiar garra pulgar. Los restos, excepcionalmente preservados en el yacimiento de La Buitrera, han desafiado las nociones previas sobre la evolución de estos animales, revelando que eran diminutos mucho antes de adquirir los rasgos especializados que los caracterizan.
Alnashetri no solo añade un nuevo nombre al registro fósil, sino que también actúa como una «Piedra Rosetta» para los paleontólogos. Con un esqueleto articulado y completo, Makovicky y su equipo han podido identificar restos fragmentarios en museos alrededor del mundo, confirmando que los alvarezsaurios no migraron a través de océanos, sino que su dispersión en el planeta tuvo lugar cuando los continentes todavía formaban parte del supercontinente Pangea. Esto implica que la clave para entender su tamaño y distribución no radica en viajes migratorios, sino en la geografía y los movimientos de la Tierra.
La historia de los alvarezsaurios ha sido un rompecabezas durante décadas, con la mayoría de los fósiles conservados procedentes de Asia y pocos registros en Sudamérica que dificultaban su interpretación. El nuevo espécimen de Alnashetri, que ha requerido diez años de preparación, permite a los científicos esclarecer su evolución, mostrando que estos dinosaurios, con un peso de apenas un kilogramo, mantenían características primitivas como brazos largos y dientes desarrollados. Este dato, junto con el análisis que confirma que el ejemplar tenía al menos cuatro años, sugiere que el enanismo evolutivo ocurrió de manera temprana en este linaje, diferenciándolos de otros dinosaurios que competían por el gigantismo.
Una de las revelaciones más impactantes de este estudio es la cronología de la expansión de estos dinosaurios. Al comparar el nuevo fósil con restos de América del Norte y Europa, el equipo demostró que los alvarezsaurios existieron mucho antes de lo que se pensaba. Su distribución no fue el resultado de grandes migraciones, sino más bien de un aislamiento imprevisto causado por la ruptura de Pangea hace más de 90 millones de años, lo que llevó a linajes en diferentes continentes a evolucionar de manera independiente. Así, mientras Alnashetri conservaba rasgos arcaicos en la Patagonia, sus parientes en otras partes del mundo empezaron a desarrollar adaptaciones únicas, como aquellas garras afiladas utilizadas para excavar.
El yacimiento de La Buitrera, donde se llevó a cabo este hallazgo, se distingue por ofrecer una visión única de la «vida pequeña» del Cretácico, revelando cómo pequeños vertebrados, como el Alnashetri, pudieron adaptarse y dominar nichos ecológicos que grandes depredadores ignoraban. Este descubrimiento sugiere que la evolución de este dinosaurio, del tamaño de un pollo y con anatomía ágil, podría estar relacionada con cambios en su entorno, planteando preguntas nuevos sobre las presiones evolutivas que llevaron a la reducción de su tamaño y la transformación de sus extremidades. El trabajo de Apesteguía y su equipo no ha terminado; ya están trabajando en el siguiente capítulo de esta investigación que podría redefinir todavía más nuestra comprensión de la evolución de estas extraordinarias criaturas.